「盗賊なんてそうそう食っていけるもんかよ」 馬車から馬を外しながら、ダールが言う。 「この馬車を襲うとするか？　大人だけでも男６人いるぜ」 「俺も大人の内ですか？」 「そこはどうでもいいだろ？　１人や２人の人数じゃ馬車は襲えねえ」 「はい」 「だがよ、大人数を集めちまったらすぐに食い詰めるぜ」 毎日追い剥ぎができる訳ではない。人数が多ければそれだけ生活費も掛かる。 「せいぜい４、５人が関の山だ」 「それじゃ返り討ちが怖くて、馬車を襲うのは無理ですね」 「そういうことだぜ。歩きの旅人を狙おうったって、大金を持ち歩く奴なんかいるもんか」 「金があるなら馬車に乗りますね」 「結局まともには成り立たねえんだ。盗賊なんてのは小さな村を襲って、食い物を奪って逃げるような連中のことさ」 逃げ場のない村人が、盗賊の食い物にされる。 「卑怯な奴らですね」 馬に水を与えながらステファノは腹を立てた。 「けっ！

「早飯も芸の内って、親父からうるさく言われて来たんで、さっさと昼飯を片付けたいんですよね。１人で食うのも味気ないんで、お客さんと半（・）分（・）こ（・）させて貰おうと」 「俺が怖くないのか？」 問答が面倒くさくなったか、剣士は投げやりに聞いて来た。 「お客さん強そうですよね。剣術の腕前は相当でしょう？」 腰から外した剣は使い込まれた頑丈な拵（こしら）えだったし、男の筋骨、腰の座りは長年の鍛錬を物語っていた。 「俺などまだまだだ」 「これ食べながら、剣術の話でも聞かせてくださいよ」 ステファノは男の隣に腰を下ろすと、何事もなかったようにパニーニを差し出した。 「お前――。食えん奴だな」 「パニーニは食えますけど」 ぷっと、初めて男は笑うと、根負けしてパニーニに手を出した。 「すまん。腹は減っている。金が無いのに見栄を張った」 男の名前はクリード。歳は２４で、用心棒のようなことをして暮らしてい

「戻ったぜ。馬はつなぎ終わったようだな」 言いながら、ダールはハーネスのつなぎ具合を確認して行く。 「大方問題ないな。ここの遊びがわかるか？　ここはもう少ししっかり締め上げて大丈夫だ。遊びがあると馬具が擦（こす）れて馬が痛がるぜ」 指で示しながら、ステファノに締め直させる。自分の目でしっかり確認することも忘れない。 「良し。それでいいだろう。お客さんには全員声を掛けて来たから、もう１０分もすりゃあ揃うだろう」 言葉通り、幾許（いくばく）もしない内に乗客が荷物を持って集まってきた。ダールとステファノは手分けして荷物を馬車の屋根に積み込む。ロープとネットでしっかり固定する所まで、ダールはステファノに教え込んだ。 「そのトランクは格別に重いから屋根の真ん中に括（くく）り付けろ」 客達も１人ひとり馬車に乗り込み、席に収まった。男ばかり５人。商人親子の２人連れ、浅黒い剣士風の男、そして小ぎれいな老人

ワインの効用か、それとも旅疲れのせいか、ステファノは厩に戻って横になるとすぐに眠りについた。藁の寝床は初めてだったが、家のベッドと寝心地はさほど変わらない。乾いた藁は、意外に心地よかった。 翌朝、ステファノは日の出とともに目を覚ました。長年の習慣で、勝手に目が覚める。 厠（かわや）に行った後、井戸端で顔を洗い、身体を拭いた。桶に水を汲むと、馬たちの所に運んでやる。今日も１日馬車を曳いてもらわねばならない。 「よろしくな」 馬を撫で、桶の飼葉（かいば）を新しくしてやる。馬が飼葉を食んでいる間に、馬糞を片付け、寝藁を入れ替える。これから出て行く厩（うまや）ではあるが、使わせてもらったからには綺麗にして返したかった。 「手を抜いたら、親父に殴られるからな」 そう言って、笑みをこぼした。 ３０分かけて厩を片付け、もう一度井戸端で汗を流してからステファノはダールの所へ戻った。 「おう。もう起きてたの

「さて、メシにするか？」 スッキリしたらしいダールが、藁の寝床から身を起こした。 「約束したからな。今日は肉を食わしてやる」 本来ステファノの食事は自分持ちだ。今日は役に立ったので褒美ということだろう。御者の稼ぎも多くはなかろうに、律儀なことである。 「馬はおいらの飯の種だからな」 馬喰（ばくろう）の子として育ったダールである。馬は家族であり、財産だった。 連れて行かれたのはダールの馴染みの店だった。小さな飾り気もない店であったが、奥からは旨そうな匂いが漂って来る。 「良さそうな店ですね」 店内を見回したステファノが言う。 「飯屋のせがれのお墨付きかい。お貴族様に褒められるより確かだな」 ダールが笑って言う。 「おや？　おめえ、飯屋のせがれかい」 店の婆がステファノを品定めするように見る。 「うん。昨日まで店を手伝ってました」 「ふうん。何があったか知らねえが、家を出たなら半端はできねえ。

「じゃあ行くよ」 「……」 旅立ちの朝、ステファノは軽く別れを告げた。 バンスは黙って弁当の包みを押し付けてきた。 「ありがとう。元気でね」 「――目が出ねえようなら帰ってこい。下働きで使ってやる」 「その時は頼むよ」 くるりと背を向けて、ステファノは歩き出した。その一歩が生まれ育った街との訣別だった。 呪タウンまでは馬車で１週間の道のりであった。ステファノにとって初めての長旅であり、馬車での旅もまた初めてだ。 町の中央広場で乗合馬車に乗り込む。他の客がキャビンに収まった後だ。ステファノの席は御者（ぎょしゃ）の横である。 「おう、あんちゃん。よろしくな」 御者のダールも店の顔馴染（なじみ）だ。ステファノが家を出ることも承知している。 「呪（まじ）タウンまでよろしく」 ステファノはぺこりと頭を下げた。 旅の間、ダールの手伝いをする条件で運賃を半分に負けてもらった。馬の世話や馬車の手入れ、野営

「親父、話がある」 ステファノが切り出したのは、１７の誕生日をひと月後に控えた朝だった。 「何だ？　改まって」 バンスはタバコの煙を吐き出した。 「俺はこの街を出ていく」 カンっと甲高い音をさせて、バンスはパイプを灰皿に叩きつけた。火皿に新しい葉を詰めながらステファノをじろりと見る。 「出てってどうする？」 パイプに火を付ける手を止めてステファノの目を見る。 「魔術師になる」 「何だと？」 「他の街で働きながら魔術を勉強する」 「何言ってやがる」 バンスは鼻で笑った。 「飯屋のせがれが魔術師になれる訳があるめえ」 普通に考えれば、バンスの言う通りだ。そんなことはこの２年間、嫌という程考え抜いた。 「俺は飯屋に向いてない」 ステファノは臆せず言った。 「商売は向き不向きでやるもんじゃねえ」 「そうかもしれないが、俺には無理だ。体は弱いし、力もない。そもそも――」 「そもそも何だ？　飯屋は嫌い

「そうですか。第１層で……」 ダンジョンを出たビリーは人に聞きながら、名札を残した冒険者の家に来ていた。自分のものになるとはいえ、一応は遺品を家族に見せたいと思って、剣と弓も持って来た。 「名札はあの人の物に間違いないね。10日も経ってから見つかるなんて」 冒険者の妻だという人は、30過ぎの疲れた顔をした女だった。夜の仕事を始めたという。 ビリーが尋ねたのはまだ日が落ちる前だった。 「第１層で溶けちまうなんて、よっぽど冒険者が向いていなかったんだねぇ」 「お気の毒です……」 見舞いの言葉を告げて、ビリーは帰ろうとした。もめ事になるのは嫌だし、悲しむ遺族と一緒にいるのもつらかった。 「ちょっと待って」 そういうと女は部屋の奥に行き、暫くして戻って来た。 「こいつはあの人の商売道具さ。もう用無しだからあんたが持って行ってくれるかい？」 「売ればいくらかになるんじゃ？」 「どうせ安物だから鉄くず

「ステファノ、これも洗っておけ！」 小さな飯屋の狭い厨房。そのまた狭い洗い場で、ステファノは皿の山と向かい合う。今掃除が終わったばかりだというのに。 「これだけの量――。瓶（かめ）の水が足りないな」 はあと大きなため息を吐き、ステファノはトボトボと井戸に向かう。何度も水を汲み上げては、大きな桶を満たしていく。 桶が一杯になったらそれを運んで水瓶（みずがめ）に移す。 それを１０回繰り返さなければ洗い場の瓶（かめ）は満たされない。 ２つの桶を天秤棒で担ぐ。棒は肩に食い込み、一歩進むたびに骨と筋が軋（きし）みを上げる。両手は桶を釣る縄を支えており、額から滴（したた）る汗を拭（ぬぐ）うことすらできない。 「しまった！」 気を付けているつもりだったが、石畳に足を取られて足首を捻ってしまった。たまらず膝をつき、桶の水を半分ぶちまけてしまった。泣きたい思いをこらえて立ち上がり、もう一度井戸に向かう。 １